Cardi B не е внезапно явление, а продукт на шумен, ексцентричен и често безпощаден свят, населен от инфлуенсъри в Instagram и звезди от риалити формати. Това е средата, в която тя израсна, но и която бързо надхвърли. Първоначално името ѝ се появяваше мимолетно в социалните мрежи, придружено от клипове с бляскави филтри и шумни коментари. Тя беше поредната гласовита фигура в досадния хор на интернет пространството. Но внезапно, без особено предупреждение, Cardi B изстреля парче, носещо неустоима енергия – груба, директна и наситена със самочувствие, каквото не може да се симулира.
Bodak Yellow е песента, която изведе Cardi B извън ограниченията на Instagram и риалити шоуто Love & Hip Hop: New York по VH1, превръщайки я в истинска музикална сензация. В основата си парчето представлява безкомпромисна изповед, която функционира като огледало на нейната ярка и нецензурирана личност. Макар Cardi да е признавала, че понякога си сътрудничи при писането на текстовете си, Bodak Yellow носи такъв заряд, че се превърна в момент, определящ цялата ѝ кариера.
За почитателите на поп музиката това беше един от онези редки, вълнуващи моменти, за който мнозина само мечтаят – моментът, в който станахме свидетели не на поредния добре изчислен успех, а на нещо неподправено и експлозивно. В свят, в който музикалната индустрия често ни поднася артисти, които са филтрирани до съвършенство, изгряването на звезда като Cardi B беше като глътка свеж въздух. Тя не просто влезе в системата, а я разтресе тотално. Появи се неочаквано от периферията на поп културата и вместо да следва вече утъпкани пътеки, тя реши да тръгне по свои. Кариерата ѝ не отговаряше на ничии очаквания.
Много преди светът да я разпознае като смелата Cardi B, тя е просто Belcalis Almanzar. Родена и израснала в сърцето на Ню Йорк, Belcalis носи в себе си пъстра културна наследственост – майка ѝ е от Тринидад, а баща ѝ от Доминиканската република. Първите ѝ години преминават във Вашингтон Хайтс, но след това семейството ѝ се мести в квартала Хайбридж в Бронкс – място, където в един оживен жилищен блок тя израства, заобиколена от шумна тълпа братовчеди и съседи.
Още от тийнейджърските си години, Belcalis посещава музикално-театрална гимназия, където разкрива артистичните си заложби, но едновременно с това е въвлечена в суровата реалност на уличния живот. Следва кратък престой в колеж в Манхатън, от който бързо се отказва, както и нископлатената работа в магазин в Трибека, която не успява да ѝ осигури финансова стабилност. Изправена пред реалността на бедността, но въоръжена с несломим дух, Cardi взема решение, което променя хода на живота ѝ – започва работа като стриптийзьорка. Не просто за прехрана, а като начин да си върне контрола и свободата.
В суровия свят на нюйоркските стриптийз клубове, Cardi B започва да изгражда своя характер. В този период от живота си тя открито споделя, че е примамвала мъже, дрогирала ги и ги е ограбвала. Не се крие зад фалшив морал – говори за това директно, дори пред камера, с откровеност, която впоследствие предизвиква бурни реакции, но също така и уважение заради честността ѝ. Докато се опитва да се ориентира в този начин на живот, Cardi лъже майка си, казвайки ѝ, че работи като детегледачка. Истината обаче излиза наяве, което води до разрив в отношенията им. Въпреки всичко, тя никога не изразява съжаление за преживяното – напротив, смята, че именно тези уроци са я изградили.
Промяната настъпва, когато мениджърът ѝ Klenord Raphael вижда нещо повече в нея – суров талант и неподправена харизма. Той ѝ предлага да опита да се занимава с рап. Макар че до този момент не е обмисляла тази посока на развитие, това е музика, която Cardi е слушала и обичала още от дете. Почти паралелно с първите си стъпки в музиката, тя се включва в актьорския състав на риалити предаването Love & Hip-Hop: New York, което ѝ осигурява популярност и засилва интереса към нейната личност. Участието ѝ далеч се превръща в трамплин за изграждането на нейния публичен образ. В един от най-запомнящите се епизоди тя изрича фразата, която тогава се превръща в нейна запазена марка: “A girl have beef with me, she gon’ have beef with me foreva.” Cardi не оставя този момент да отшуми – вместо това го използва стратегически, като през 2016 година го разгръща в песен, подсилвайки репутацията си на изпълнител, който умее да се възползва от viral моментите.
През същата година тя затвърждава образа си, издавайки поредица от сурови парчета, които резонират с духа на Ню Йорк. Сред тях се открояват съвместните ѝ проекти с рапъри като Red Café и Casanova. Песни като Red Barz дават заявка за артистична идентичност, вкоренена в уличния реализъм, с директни препратки към нейната принадлежност към улични банди. Именно в този период Cardi се свързва с Offset от триото Migos и двамата започват романтична връзка и творческо партньорство. Техният първи музикален проект – парчето Lick, включено в микстейпа ѝ Gangsta Bitch Music, Vol. 2 – е замислено като нейния голям пробив, но не става особено успешно.
Въпреки че в ранните етапи на кариерата си Cardi B и нейният екип държат на независимостта си, тя в крайна сметка решава да подпише с Atlantic Records. Зад този ход стои силното ѝ желание да утвърди себе си като сериозна музикална фигура и да преодолее скептицизма на масовата публика, която я възприема повече като риалити звезда, отколкото като артист. Създаването на първия ѝ сингъл за Atlantic, Bodak Yellow, e мотивирано от реакцията към предишното ѝ парче Lick. Именно тогава в уравнението влиза продуцентът J. White, с когото Cardi е свързана чрез общия им мениджър Klenord Raphael.
Bodak Yellow дължи не само заглавието си, но и голяма част от звученето и въздействието си на характерната стилистика на Kodak Black. През 2014 година, когато Kodak Black все още е сравнително неизвестен ъндърграунд рапър от Флорида, той пуска парчето No Flockin’ Freestyle, което бързо се утвърждава като култов хит в хип-хоп средите. Бийтът на No Flockin’ се отличава с минималистичен заряд и лишен от излишни пластове звук – усещане, което оставя и Bodak Yellow. Но истинската прилика се крие в изпълнението – Cardi B открито имитира ритъма на рапирането и лирическата структура на Kodak, като съзнателно възпроизвежда някои от фразите му. Това не остава незабелязано. В крайна сметка Kodak Black бива официално признат като съавтор на Bodak Yellow. По-късно той участва и в официалния ремикс на песента – версия, която мнозина смятат за последния решаващ тласък, издигнал Bodak Yellow до върха на класациите.
Според хората, най-тясно свързани с раждането на Bodak Yellow, Cardi B е изиграла централна роля в създаването на песента. Творческият процес е бил дълбоко интуитивен: Cardi буквално се е потопила в бита, оставяйки ритъма да води енергията ѝ, докато добавя мощни и запомнящи се фрази, всяка от които умишлено проектирана да предизвика реакция. Bodak Yellow е парче, в което характера на рапърката струи от всеки ред. Нейният изразен Бронкс акцент не е прикрит, а подчертан. Той придава на песента онази неподправена твърдост, която е едновременно стряскаща и магнетична. Това звучене е дълбоко вкоренено в традицията на класическия нюйоркски хип-хоп.
Парчето е придружено от музикален видеоклип, заснет в Дубай. В него виждаме Cardi, яхнала камила сред пустинен пейзаж, и кадри, в които позира уверено с гепард на каишка – сцени, които излъчват лукс и екзотика. И все пак, въпреки тези внушителни образи, видеото изглежда така, сякаш е заснето със смартфон от неопитен режисьор. Визуалните несъвършенства придават автентичност, характер и подчертават контраста между бляскавите сцени и суровия изказ на Cardi B.
Bodak Yellow се настанява трайно в градския саундтрак на Ню Йорк. В рамките на един уикенд Cardi B доминира две напълно различни сцени: традиционния парад в Доминикана и престижното културно събитие PS1 Warm-Up. И на двете места реакцията е една и съща – тълпите рапират всяка дума с такова усещане, сякаш са написали песента сами. Дори ако Bodak Yellow беше останал единственият ѝ хит, той пак щеше да остави дълбока следа в музикалната история. Но Cardi B показва още много през следващите години.
