За уточнение – певецът Mario от средата на 2000-те няма нищо общо с емблематичния водопроводчик от видеоигрите. Първият е R&B изпълнител от Балтимор, станал световно известен през 2005 г. с хита Let Me Love You. Вторият вече повече от 40 години скача по гъби и спасява принцеса Peach от Bowser. И макар да споделят едно и също име, животът и кариерата им са коренно различни.
Mario навлиза в музикалната сцена в началото на 2000-те, близо десетилетие след славата на Dru Hill и соловия пробив на Sisqo. Той се появява като част от новото поколение млади R&B изпълнители, които пълнят залите по време на турнетата Scream Tour и печелят фенове чрез предавания като 106 & Park. Въпреки този ентусиазъм, малцина от тях успяват да се задържат на върха на класациите.
Първите записи на Mario не подсказват, че кариерата му ще бъде дългосрочна. Всичко се променя с втория му албум, който се превръща в повратна точка. Едва 18-годишен, той изненадващо засенчва връстниците си с на пръв поглед семпла песен. Let Me Love You няма танцувални бийтове, ефектна продукция или гост-изпълнители – само плавен ритъм и искрен текст. Именно тази простота ѝ придава сила: парчето завладява радиостанциите и остава девет поредни седмици на върха на Billboard Hot 100.
Mario Barrett е роден в Западен Балтимор – място, където суровата реалност често върви ръка за ръка с музикалните мечти. Любопитно съвпадение е, че се появява на бял свят едва девет месеца след дебюта на Nintendo Entertainment System в Северна Америка – детайл, който кара мнозина да предполагат, че името му е вдъхновено от емблематичния герой на Nintendo. Детството му обаче е всичко друго, но не и приказка: майка му се бори с хероинова зависимост, а баба му поема основната роля във възпитанието и се превръща в стабилната опора в живота му.
Талантът на Mario проличава още в ранните му години. На 11 той стъпва на сцената на конкурс за таланти в Coppin State College и изпълнява I’ll Make Love to You на Boyz II Men. Представянето му не остава незабелязано – в публиката е музикалният мениджър Troy Patterson, който, впечатлен от гласа му, решава да го вземе под крилото си.
През 2002 г., едва на 15 години, Mario издава дебютния си албум, който веднага привлича внимание. Причината е Just a Friend 2002 – съвременен кавър на класиката на Biz Markie от 1989 г., който представя култовото парче на ново поколение слушатели. Песента става трамплин за младия изпълнител и го изстрелва в центъра на вниманието. Вторият сингъл, Braid My Hair, не постига същия комерсиален успех, но показва истинската същност на Mario. Докато повечето му връстници в R&B сцената градят образи на самоуверени тийн идоли, той избира друг подход: гласът му е мек и интимен, а текстовете му се въртят около романтиката и чистотата в отношенията, а не около физическото желание.
На 18 години Mario вече не е просто тийн сензация с един хит зад гърба си. С втория си албум Turning Point той получава шанс да докаже, че може да изгради устойчива кариера. Лейбълът J Records инвестира сериозно в проекта, а Mario се обгражда със звезди – рапърите Cassidy и Juvenile, както и характерните за епохата енергични бийтове на Lil Jon. Най-значимото партньорство обаче е с продуцента Scott Storch, тогава в апогея на славата си. Именно под негово ръководство се ражда Let Me Love You – песента, която ще дефинира кариерата на Mario. Автори на парчето са Storch, Kameron Houff и един млад, все още неизвестен композитор – Shaffer Smith, когото светът по-късно ще познае като Ne-Yo.
Let Me Love You е от онези песни с универсален сюжет – желанието някой да напусне токсична връзка и да намери утеха в теб. В нея Mario не влиза в ролята на агресивен съблазнител, а на искрен и срамежлив ухажор, който се опитва да отвори очите на момичето за собствената ѝ стойност, докато партньорът ѝ я приема за даденост.
Продукцията на Scott Storch подсилва интимния характер на песента. Това не е парче, създадено да впечатлява с експлозивна енергия – силата му е в сдържаността. На този фон гласът на Mario звучи едновременно уверен и уязвим, като човек, който знае, че води обречена битка. Именно тази смесица от нежност и отчаяние придава на песента емоционалната ѝ тежест. Let Me Love You може и да не е безспорна R&B класика, но притежава мелодия, която се запечатва в съзнанието за дни. Основният ѝ двигател е припевът – факторът, който превръща песента в радио феномен.
След оглушителния успех на Let Me Love You идва и ремикс версия – с нов бийт от Scott Storch и участиe на двама от най-големите рап имена тогава, Jadakiss и T.I. 2005 г. се превръща във връхната точка в младата кариера на Mario. Като подгряващ артист на световното турне на Destiny’s Child той става свидетел как сингълът му достига платинен статус, а албумът Turning Point повтаря успеха. В рамките на месеци Mario преминава от сравнително непознат изпълнител до едно от най-ярките нови имена на R&B сцената.
След успеха на Turning Point Mario търси нова посока за кариерата си. Той сменя мениджмънта си и продължава да работи упорито в преследване на следващия голям пробив. През 2006 г. дебютира и на големия екран, влизайки в ролята на най-добрия приятел на Channing Tatum в първия филм от танцовата сага Step Up. Лентата се превръща в културен феномен сред тийнейджърската публика, но за Mario това остава по-скоро странична авантюра, отколкото ново начало.
В музиката Mario така и не успява да повтори магията на Let Me Love You. Следващият му значим хит – Crying Out for Me от албума Go – достига до 33-то място в американските класации. Албумът DNA също не променя тенденцията. След него настъпва дълга пауза – девет години без нов студиен запис. През този период Mario дори записва цял албум със Scott Storch – обещаваща на теория колаборация, която обаче така и не вижда бял свят. Положението се усложнява още повече, когато RCA закрива J Records и оставя Mario без договор. От едно от най-ярките млади имена в R&B сцената той постепенно се озовава в периферията на индустрията.
